Bir zamanlar 13. ve 17. yüzyıllar arasında İslami ilimlerin ve ticaretin merkezi olan Chinguetti, günümüzde büyük ölçüde terk edilmiş bir görünüme sahiptir. Moritanya'nın kuzeyindeki Adrar bölgesinde yer alan bu ortaçağ kalesi veya ksar, bir dönem Sahra ötesi ticaret yollarının kesişim noktasında bulunmasıyla ünlenmişti. Ancak, yerel halkın yıllar içinde daha büyük şehirlerde yeni fırsatlar aramasıyla eski canlılığını yitirmiştir.
Kasabanın karşı karşıya olduğu tek sorun nüfus kaybı değildir; Chinguetti aynı zamanda değişen iklim koşullarının da insafına kalmıştır. Topraklarının yüzde 90'ı Sahra Çölü olan kuzeybatı Afrika ülkesi Moritanya, yüzyıllardır çölleşme ile karşı karşıyadır. İnsan kaynaklı iklim değişikliği ise bu süreci hızlandıran bir etken olarak öne çıkmaktadır. Kum ve ani fırtınaların sıklığı artarken, aşırı sıcak veya soğuk mevsimler normalden daha uzun sürmektedir.
Wyoming Üniversitesi'nde Sahra kültürleri üzerindeki iklim etkilerini inceleyen araştırmacı Andrew Bishop'a göre, bu baskılar değerli kitaplar için "büyük bir sorun" teşkil etmektedir.
El Cezire'ye konuşan Bishop, "Aşırı sıcaklık ve daha az öngörülebilir yağış düzenleri, metinlerin su veya ısıdan giderek daha fazla zarar görmesi anlamına geliyor ve bu da birçok elyazmasını onarılamaz hale getiriyor. Dahası, kerpiç kütüphanelerin kendileri ani yağmurlara ve 40 derecenin (Celsius) üzerindeki daha uzun yaz mevsimlerine dayanacak şekilde inşa edilmemiştir," ifadelerini kullandı.
El-Habot ailesinin kütüphanesi, Chinguetti'de hala faaliyet gösteren bir avuç benzeri kurumdan sadece biridir. Kütüphaneci Muhammed Gulam el-Habot, çelik raflarla kaplı, yüksek tavanlı ve serin kütüphanesinde gündelik işlerine başlamadan önce ince ellerine nazikçe bir çift beyaz eldiven geçirir. Hasar kontrolü için kahverengi ve kırılgan sayfalarını çevirdiği kalın bir Arapça elyazmasını tatmin edici bir sesle kapatır, buruşuk deri kapağını okşar ve eseri dikkatlice beyaz bir karton kutuya yerleştirir.
Moritanya'da konuşulan lehçe olan Hassaniya Arapçasıyla, alçak bir ses tonu ve duraksamalı, şiirsel cümlelerle konuşan kütüphaneci, "Bu kitaplar ailem ve benim için çok önemli," der.
"Onlarla ilişkim bir baba ve oğlununki gibidir. Allah toprağı ve üzerindeki tüm insanları alana kadar onları korumalıyız."
Aslında el-Habot her zaman bir kütüphaneci olmak istememişti. Ancak babasının 2002'de hastalanması üzerine, yaklaşık 1.400 elyazmasının sorumluluğunu bir yükümlülük olarak üstlendi. 50 yaşındaki kütüphaneci, kültüründe bu göreve seçilmenin bir onur olduğunu belirtiyor. Akranlarının çoğu başkent Nuakşot'ta veya başka yerlerde ekonomik fırsatları keşfetmek için ayrıldığından, iki oğlunun bu görevi reddedeceğini düşünüyor.
Bu aile yadigârı elyazmaları, nadir oldukları için kutsal kabul edilir. Kütüphanecinin atası Sidi Mohamed Ould Habot, 18. ve 19. yüzyıllar arasında Mısır'dan Endülüs'e kadar İslam dünyasını bilgi arayışıyla dolaşan yaklaşık yirmi Chinguetti aliminden biriydi. Bu alimler, aralarında İslami hukuk, hadis, matematik, tıp ve şiir gibi hemen her konuyu kapsayan yaklaşık 6.000 eserden oluşan devasa bir koleksiyon biriktirmişlerdi.
Zamanla, yeni Avrupa deniz yollarının açılmasıyla kervan ticaretinin azalması, eski şehrin boşalmasına ve birkaç kütüphanenin kapanmasına neden oldu. UNESCO'ya göre, Batı Afrika irfanında İslam'ın yedinci kutsal şehri olarak anılan Chinguetti, bazıları tarafından "Sahra'nın Sorbon'u" olarak da adlandırılıyordu.
El-Habot, atasının üç vasiyetine saygı duymak istediklerini belirtiyor: "Onun vasiyetleri, kütüphanenin Chinguetti'de kalması, tüm bilgi arayanlara açık olması ve dini bütün, ahlaklı bir erkek torununun kütüphaneci olmasıydı."
Eski kitapların okunmaz hale gelmeden önce yeniden basılması veya dijitalleştirilmesi gibi koruma yöntemleri maliyetli bir süreçtir. El-Habot, kitap yiyen böcekleri uzak tutmak için sık sık kimyasallara ve daha uygun depolama koşullarını finanse etmeye ihtiyaç duyuyor. Ayrıca kontrolü dışındaki hava koşulları da bir diğer tehdit unsurudur. Aşırı sıcaklarda nem oluşturmak için kütüphaneye kova kova su koyduğunu anlatıyor.
Kasabanın zengin mirası, 1996 yılında UNESCO tarafından Chinguetti ve diğer üç Moritanya ksarının Dünya Mirası Statüsü'ne alınmasıyla tescillenmiştir. Turist sayıları, 2000'lerin ortalarında yaşanan güvenlik sorunları ve COVID-19 pandemisi nedeniyle düşse de, yavaş yavaş bir geri dönüş gözlemlenmektedir. 2024 yılında 100.000 dolarlık bir UNESCO restorasyon projesi, 13 aile kütüphanesine klima üniteleri, bilgisayarlar ve depolama malzemeleri sağlamıştır. Ancak Bishop, gençlerin Chinguetti'nin kültürünü korumaya olan ilgisizliğinin bir zorluk olmaya devam edeceğini vurgulamaktadır.
Kütüphanesinde, ince bedeni elyazmalarının üzerine eğilmiş halde çalışmaya devam eden el-Habot, bir kitabı açarak heyecanla sayfalarını işaret eder: Ayın evreleri, bir tutulma ve kutsal şehirler Mekke ile Medine'nin tasvirleri. Alçak sesiyle, "Bu mirası korumak zorundayım," der. "Hem kendim için hem de tüm insanlık adına."
